L'accumulation de nicotine pendant la période d'intoxication induit l'inactivation des récepteurs et une réduction du plaisir. Cette phase est suivie d'une chute de la concentration pendant la période d'abstinence pendant laquelle les récepteurs inactivés redeviennent sensibles. Au réveil, le retour de ces récepteurs à un état fonctionnel hausse anormalement la neurotransmission cholinergique dans l'ensemble du cerveau, c'est l'état de manque qui incite à fumer une première cigarette qui procure un plaisir maximum mais enclenche le cycle addictif du tabagisme.